Alaska. The Final Frontier?

Het reisseizoen is kort en dat maakt Alaska niet de voordeligste bestemming. De reiservaring is echter des te unieker. Is Alaska echt the Final Frontier en maakt Alaska haar naam waar en hoort het thuis op je bucketlist? Ik ben benieuwd!

Anchorage

Tenzij je een cruise maakt of via de Yukon reist is Anchorage het beginpunt van een reis door Alaska. Je kunt er op twee plaatsen overnachten: in het centrum of meer aan de rand van de stad bij de luchthaven. Ik doe beide: aan het begin van mijn reis slaap ik in het centrum en aan het einde bij de luchthaven. Het centrum van Anchorage blijkt klein en overzichtelijk. Tijdens een tocht met de trolley leer je de stad op een informatieve manier kennen. Helaas zijn er best wat zwervers aanwezig, hetgeen ik niet had verwacht in een staat met zo’n lange winter. Normaal gesproken overnacht je als reiziger liever niet in de omgeving van een luchthaven maar in Anchorage is dat anders. In het Waterfront Hotel kun je onder het genot van een cappuccino de watervliegtuigen zien landen en opstijgen, je krijgt gegarandeerd het Alaska-gevoel.

Talkeetna

Op weg naar Denali National Park overnacht ik in Talkeetna, maar niet voordat ik bij het Iditarod hoofdkwartier ben geweest waar het draait om de beruchte gelijknamige hondeslede race van maar liefst 1000 mijl. In Talkeetna heerst een heerlijke ongedwongen en backpacker-achtige sfeer. Het is ook dé plek om een excursie te maken met een vliegtuigje naar de gletsjers in Denali National Park. Vanuit de lucht krijg je pas echt een indruk hoe oneindig en indrukwekkend het landschap van Alaska is. Ik vlieg ’s middags, het weer is prachtig en het uitzicht is grandioos. We vliegen over de ene na de andere gletsjer en de landing op een van de gletsjerplateaus is spectaculair! Ik ben getuige van een huwelijksaanzoek, hetgeen nog eens bewijst hoe bijzonder deze ervaring is.

Denali National Park

Vanuit Talkeetna ben je in een paar uur in Denali National Park. Eerst kom je langs het gehucht Trapper Creek met rariteitenkabinet Wal-Mike’s. Mocht je bijzondere souvenirs zoeken dan is dit the place-to-be! Denali National Park is één van de hoogtepunten van een bezoek aan Alaska. Het is aan te raden om twee nachten in het gelijknamige plaatsje te verblijven zodat je de volgende dag het park kunt bezoeken (reizigers die minder tijd hebben bezoeken het park in de ochtend en rijden aansluitend naar het noordelijk gelegen Fairbanks). Het niet toegestaan om met eigen auto Denali National Park in te rijden, maar je kunt er een ontspannende busexcursie maken. De bus rijdt ongeveer 27 mijl over de enige weg richting Mount Denali. Denali (voorheen Mount McKinley genoemd) is de grootste berg van heel Noord-Amerika. Slechts eenderde van de mensen heeft het geluk om de mastodont met goed weer te kunnen aanschouwen. De weergoden zijn me uitermate gunstig gezind. Ik maak prachtige foto’s van Denali met de omgeving in herfstkleuren. Tijdens de rit zien we een zwarte beer, grizzly beren, kariboe en elanden. Prachtig!

Palmer

Na Denali volgt voor de meeste mensen een bezoek aan Fairbanks. In Fairbanks heb je gedurende grote delen van het jaar goede kans om het noorderlicht te zien. Aangezien ik niet veel tijd heb zal ik concessies moeten doen en keer ik terug richting de omgeving van Anchorage. Ik ben echter geenszins getreurd want ik overnacht in de leuke Knik River Lodge nabij Palmer en maak wederom een bijzondere excursie. In de omgeving van de lodge is niet bijster veel te doen, ware het niet dat hier helikopterexcursies vertrekken voor een vlucht over nabijgelegen gletsjers. Uiteraard mag een gletsjerlanding ook hier niet ontbreken. Onwerkelijk hoe de piloot de helikopter zonder blikken of blozen op het eeuwenoude turquoise-blauwe ijs laat rusten. Leuk feitje: de eigenaar van het helikopterbedrijf is een Nederlander.

Kenai Peninsula

Een reis naar Alaska is niet compleet zonder een bezoek aan de Kenai Peninsula dus ik sta te popelen om verder te rijden. Het schiereiland ligt ten zuiden van Anchorage en bereik je via de prachtige Turnagain Arm. Drink een kopje koffie bij het Alyeska Resort in Girdwood en maak een rit met de Alyeska Aerial Tram naar de top van, je raadt het al, Mount Alyeska. Het uitzicht is fraai en je kunt diverse wandelingen maken. Het plaatsje Whittier is niet zozeer het afslaan waard, ware het niet voor de bijzondere toegangsweg. Het is een aparte gewaarwording als je over het treinspoor door de vier kilometer lange Anton Anderson Memorial Tunnel rijdt. Het is rustig en ik ben de enige auto waardoor ik serieus ga twijfelen of ik wel goed rijd en er echt geen trein aan kan komen…. (er wordt USD 13 tol geheven om door de tunnel te mogen rijden). Whittier is een typisch industrieel plaatsje met ongeveer 250 inwoners die bijna allemaal in hetzelfde flatgebouw wonen.

Seward

Op de Kenai Peninsula ligt nog een typisch stukje Alaska. Seward is een echte vissers-hotspot; hier komen boten vol zalm en heilbot aan, wordt er gevist aan de kade, wordt vis gewogen en schoongemaakt. Het centrum is klein en overzichtelijk en er zijn enkele gezellige restaurants. Aan de bar maak ik met mijn berenfoto’s indruk bij de stoere vissers. Het een must om vanuit Seward een boottocht te maken naar het Kenai Fjords National Park dus ook hier heb ik twee nachten gepland. De boot brengt ons naar de voet van de Aialik of Holgate gletsjer. Deze gletsjers eindigen in zee en vanaf de boot is het een spectaculair schouwspel als er een gigantisch stuk ijs in zee keldert. De zes uur vliegt voorbij dankzij het schitterende weer en de dieren die we tegenkomen: orka’s, bultrugwalvissen, papegaaiduikers, zeeleeuwen, een bald eagle en zelfs een beer (weliswaar veraf).

Homer

Ik vervolg mijn weg over de Kenai Peninsula. De route loopt grotendeels langs zee met uitzicht op het in de verte gelegen Lake Clark National Park. Aan het eind van het Kenai schiereiland ligt Homer, de toegangspoort tot vele nationale parken. Onder het motto ‘save the best for last’ ga ik vanuit Homer tijdens een bijzondere excursie op zoek naar beren. Homer is hiervoor dé perfecte uitvalsbasis. Gedurende mijn reis heb ik alle geluk van de wereld gehad met het weer. Ondanks dat begin september het begin van de herfst betekent schijnt de zon ook nu weer uitbundig en zijn er recordtemperaturen. Geen enkele beperking dus om weer het luchtruim te kiezen richting de omliggende nationale parken en op ‘jacht’ te gaan naar beren!

Katmai National Park

Vanuit de lucht schitteren de kleuren van het landschap me tegemoet, groen, geel, rood, blauw. De met sneeuw bedekte gletsjers steken fel af tegen de strakblauwe lucht. Adembenemend! Het kleine propellervliegtuigje is uitgerust met extra grote en dikke banden voor de landing op het verlaten strand van Katmai National Park. De landing wordt vakkundig uitgevoerd en naast een enkel ander vliegtuigje (dat al snel na ons vertrekt) zijn we helemaal alleen. Ik stap uit en zet mijn voet naast een gigantische afdruk van een berenpoot…dat belooft wat! Binnen no time zien we de eerste beren. De beren die hier voorkomen zijn de grootste bruine berensoort die er bestaan en lijken op het eerste oog op grizzly’s. We lopen een stukje verder naar de monding van een rivier en…jackpot! Mijn geluk kan niet op want de beren (ook kleintjes!) komen werkelijk van alle kanten aanzetten. Op een bepaald moment tel ik er maar liefst tien. Spelen, stoeien, vissen, ruziën, de beren zijn helemaal in hun element. Een beer loopt op slechts enkele meters langs en kijkt ons en-passant nonchalant aan. Wauw! Een enorme ervaring en prachtige foto’s rijker keer ik terug naar Anchorage voor de vlucht naar huis.

Alaska

Alaska blijkt een bijzonder en uniek stukje Amerika. Met een geschiedenis gevormd door goudzoekers, vissers, jagers en avonturiers leeft hier meer dan waar ook het gevoel van ‘come as you are’. Hier wordt iedereen in zijn waarde gelaten en zonder vooroordelen behandeld. Dit is het échte Amerika en dat voelt goed. De wegen zijn van prima kwaliteit en het is ontspannen rondrijden. De hotels variëren van eenvoudig tot luxe en zijn altijd zeer gastvrij. Het prijsniveau voor levensonderhoud is vergelijkbaar met Nederland of iets voordeliger. Uiteraard heb je geluk nodig met het weer en het zien van wilde dieren.

Tips

• Op sommige (gravel)wegen mag je niet zomaar met elke huurauto rijden. Niet elke reisaanbieder is hier even duidelijk in, vraag vooraf om advies (tijdens bovenstaande reis waren alle wegen verhard)
• Slechts 20% van Alaska is bereikbaar per weg. Wil je een indruk krijgen van de grootsheid (en schoonheid) van Alaska dan is een vlucht per (water)vliegtuigje een must
• Vergroot de kans op het spotten van wilde dieren en boek zoveel mogelijk excursies bij als je budget toelaat. De boottocht in Kenai Peninsula, bustocht in Denali, (helikopter)vlucht met gletsjerlanding en vooral de berenexcursie per vliegtuigje vanuit Homer maken je Alaska ervaring compleet en zorgen voor een once-in-a lifetime ervaring!
• Het weer in Alaska is onvoorspelbaar dus kleed je in laagjes. Vergeet zeker ook de zonnebrand niet
• Houd rekening met wegwerkzaamheden want die moeten ‘s zomers worden uitgevoerd
• Een navigatiesysteem is handig maar niet noodzakelijk.