Rondreis Japan: van metropool tot mystiek

Na maanden van plannen was het in juli dan eindelijk zo ver. Met mijn gezin vliegen we met Cathay Pacific via Hong Kong naar Japan. We maken een rondreis per trein door Japan.

Rondreis Japan: van metropool tot mystiek

Japan is een land van contrasten: eeuwenoude tradities naast ultramoderne technologie, tempelstilte naast stadsrumoer en bergen naast wolkenkrabbers. Tijdens onze rondreis ontdekken we het allemaal. Van het bruisende Tokyo tot het spirituele Miyajima, met onderweg sfeervolle bergdorpjes, tuinen en kastelen. 

Tokyo: het bruisende hart van Japan

Onze reis begint in de hoofdstad Tokyo. We dwalen door de neonverlichte wijken Shinjuku en Shibuya. We bezoeken de beroemde Shibuya Crossing, het drukste kruispunt ter wereld. Per groen licht kunnen er wel 2500 personen oversteken.

De komende dagen bezoeken we meerdere wijken in Tokyo waaronder Akihabara dat beroemd is om zijn elektronica, anime en manga. 

Tijdens ons verblijf in Tokyo hebben we ons per metro verplaatst. Het metronetwerk is gigantisch groot en erg makkelijk. Het is zo goed geregeld dat als de metro aankomt, je netjes in de rij gaat staan, net als iedereen, en dat de uitstappende mensen ruimte hebben om uit te stappen. Daarna gaat iedereen netjes één voor één de metro in. Niemand die voordringt. Daar kunnen wij Europeanen wel iets van leren.



In het hart van de wijk Asakusa ligt de indrukwekkende Senjo-ji tempel, de oudste en meest bezochte boeddhistische tempel van Tokyo. We naderen de tempel via de beroemde Kaminarimon (Donderpoort), met haar imposante rode lantaarn van bijna 4 meter hoog. Daarachter bevindt zich Nakamise-dori, een sfeervolle winkelstraat vol traditionele kraampjes waar je Japanse snacks, kimono's, waaiers en souvenirs kunt kopen. Je kunt je hier overigens tonnetje rond eten. En dat deden we ook. We hebben heerlijk genoten van sushi en ramen in kleine lokale eetzaakjes.

Hakone: natuur en ontspanning

Na de hectiek van de hoofdstad brengt Hakone ons de rust die we nodig hebben. Met de sneltrein reizen we vanaf Shinjuku station naar Hakone.

Hakone staat bekend om zijn natuurlijke warmwaterbronnen (onsen) en ligt dichtbij Mt. Fuji.

We verblijven hier in een ryokan (traditioneel Japans pension met een onsen faciliteit). Vanuit de ryokan horen we een kabbelend beekje en vogels tjilpen. Wat een heerlijke rust.

Met de Hakone Free Pass kunnen we onbeperkt gebruik maken van diverse vervoersmiddelen, zoals de trein, tram, kabelbaan en boot. We maken de Golden Circle route. We nemen eerst de trein naar Gozan, een rit van 40 minuten. Deze rijdt door het bergachtige landschap van Hakone. 

Vervolgens nemen we de tram of tandradbaan naar het eindstation Sounzan. Hier stappen we op de kabelbaan naar Togandai. Onderweg moeten we een paar keer overstappen. We zweven boven een nog werkende vulkaan en zien dan in de verte Mt. Fuji liggen. Bijzonder om te zien, alleen ligt er geen sneeuw op. Toch wel een raar gezicht Mt. Fuji zonder sneeuw.

We gaan dan aan boord van een piratenschip en varen over Lake Ashi (Ashino-ko) naar Motohakone. Eénmaal aangekomen zien we Mt. Fuji weer met een mooie Tori poort ervoor. Vanaf hier pakken we weer de bus naar Hakone. Wat een leuke manier om dit rondje te maken. 

Takayama: traditie en houten straatjes

We pakken voor het eerst de Shinkansen trein, ook wel de kogeltrein genoemd. De Japanse hogesnelheidstrein staat bekend om zijn snelheid, punctualiteit en efficiëntie. Het verbindt grote steden door heel Japan met treinen die snelheden van tot wel 320 km/u kunnen bereiken. De treinen rijden op een apart, speciaal aangelegd spoornetwerk dat zorgt voor een soepele, snelle en veilige reis. Stipt op het aangegeven tijdstip vertrekt de trein.

Takayama, ook wel bekend als Hida-Takayama, is een historische stad in de Japanse Alpen. Het staat bekend om zijn goed bewaarde oude stadscentrum met traditionele houten huizen en smalle straatjes, waardoor het de bijnaam "Klein Kyoto" heeft gekregen. Wanneer je hier doorheen loopt lijkt het net of je even terug in de tijd bent. Ook hebben we een sake brouwerij/proeverij bezocht.

Takayama met zijn oude stadscentrum is echt een plaatje met zijn sfeervolle houten koopmanshuizen en levendige ochtendmarkten. Hier proeven we de beroemde Hida-rundspecialiteiten.

Shirakawa-go: een sprookjesdorp

We pakken de bus van Takayama naar Shirakawa-go. Shirakawa-go staat bekend om zijn unieke traditionele huizen met rieten daken, zogenaamde Gassho-zukuri-stijl huizen. Het dorp, samen met Gakayama, staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Je kan beide dorpen makkelijk als dagtrip maken vanuit Takayama of Kanazawa. De huizen hebben steile, rieten daken en zijn zo ontworpen dat ze de zware sneeuwval in de winter gemakkelijk kunnen weerstaan.

We wandelen langs kronkelende paadjes, rijstvelden en kabbelende beekjes. De tijd lijkt hier stil te hebben gestaan. Sommige van de eeuwenoude huizen zijn nog bewoond, terwijl andere zijn omgebouwd tot musea of winkel. Vanaf het Shiroyama-uitkijkpunt heb je een adembenemend panoramisch zicht over het hele dorp. Wat een leuke bonus om dit authentieke dorpje te bezoeken. 

We nemen vervolgens weer de bus naar onze volgende bestemming Kanazawa. Een rit van 1,5 uur. Het station staat bekend om zijn moderne architectuur en is inmiddels het symbool van de stad geworden. Erg mooi! 

Kanazawa: kunst en ambacht

Kanazawa ligt aan de Japanse Zee. Een stad die bekend staat om zijn goed bewaarde historische wijken, waaronder de geisha-wijk Higashi en de samurai-wijk Nagamachi. De stad is ook beroemd om de prachtige Kenrokuen-tuin en het Kasteel van Kanazawa. Kanazawa is een populaire stop op de route tussen Tokyo en Osaka en wordt beschouwd als één van de best bewaarde steden uit de Edo-periode. Kanazawa is een van de weinige grote Japanse steden die niet is verwoest door de bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog, waardoor veel historische bezienswaardigheden bewaard zijn gebleven. 

We besluiten om gebruik te maken van de Kanazawa City One Day pas. Hiermee kunnen we een aantal Loop bussen (soort Hop On Hop Off) nemen. De Loop bus stopt bij alle grote bezienswaardigheden. Perfect dus. 

Onze eerste stop is Kanazawa Castle, een historisch kasteelpark met gereconstrueerde gebouwen en poorten. We lopen door de tuinen van het kasteel en maken mooie foto's. Daarna lopen we naar de naast gelegen Kenrokuen Garden, één van de drie beroemdste landschapstuinen van Japan. We wandelen langs mooie vijvers en bezoeken een tempel met een kleine versie van de Inari Shrine (een heleboel torii-poorten achter elkaar). 

Onze volgende stop is Higashi Chaya District, een geishawijk met traditionele houten huizen en theehuizen. Er lopen hier geen geisha's rond. Ja, toeristen verkleed in geisha kledij. Onze laatste stop is Omicho Market, een levendige markt met een breed aanbod aan verse vis, lokale producten en eetkraampjes.

Kyoto: cultuur en tempels

Geen reis door Japan is compleet zonder Kyoto. Met zijn honderden tempels, traditionele theehuisjes en mysterieuze geishawijken ademt deze stad cultuur. We reizen wederom met de Shinkansen van Kanazawa naar Kyoto. De trein vertrekt weer stipt op tijd.

Vanaf ons hotel pakken we de metro richting Fushimi Inari-taisha. Dit is een belangrijk heiligdom in Kyoto, gewijd aan Inari, de god van de rijst en voorspoed. Het staat bekend om zijn duizenden rode torii-poorten (Senbon Torii). Ze vormen een pad over de berghelling en zijn het meest iconische kenmerk van Fushimi Inari. Fushimi Inara is een populaire toeristische attractie en dat merken we. 

Het is er erg druk. We lopen tot halverwege en wachten tot er geen mensen lopen. En dat lukt aardig. Ondanks dat het mega toeristisch is, is het een mooie fotogenieke plek.

We pakken dan de bus naar Yasaka Pagode. De Yasaka-pagode, ook wel bekend als Hokan-ji tempel, is een iconische bezienswaardigheid in Kyoto, gelegen in de Higashiyama-wijk. Deze 46 meter hoge, vijf verdiepingen tellende pagode is een belangrijk cultureel erfgoed en één van de oudste tempels van Kyoto. Het is een populaire plek voor toeristen om te bezoeken en te fotograferen, vooral vanwege het uitzicht op de oude straten van Higashiyama. Wij zijn er tegen zonsondergang.

Hier vlakbij liggen nog 2 fotogenieke straatjes Ninenzaka en Sannenzaka. Beide straten zijn historisch en geplaveid en staan bekend om zijn traditionele gebouwen, winkels en theehuisjes.

Kyoto: Bamboo forest en Nishiki market

De volgende dag pakken we de rechtstreekse bus naar Arashiyama Bamboo Forest. Het bamboo forest is wederom een populaire attractie in Kyoto. Een bos met hoge bamboestammen. Het is hier mooi en na onze wandeling en de nodige foto's pakken we de bus richting Nishiki Market. 

Nishiki Market staat bekend als de ‘keuken van Kyoto'. Het is een historische overdekte markt, van ongeveer 400m lang, met een rijke geschiedenis van 400 jaar. Veel winkels en kraampjes bereiden ter plaatse het eten, waardoor je heerlijk kunt genieten van verse, lokale gerechten en hapjes. 

Het is gebruikelijk om niet te eten tijdens het lopen. Daarom zijn er aangewezen eetzones waar je kan eten. Je kan hier ook terecht voor souvenirs, zoals Japanse messen, rijst, matcha, kruiden en ander keukengerei. 

Tijdens onze laatste volle dag in Kyoto pakken we vanaf Kyoto Station de trein naar Nara. Een rit van ongeveer een uur. Nara Park is een groot openbaar park in Nara waar 1200 tamme hertjes rondlopen. De herten lopen vrij rond in het park en worden beschouwd als boodschappers van de goden en hebben een heilige status. We kopen speciale hertencrackers en voeren de herten. Ze maken zelfs een buiging na het geven van de crackers.

In de avond lopen we naar Pontocho Alley. Pontocho is een smalle, sfeervolle steeg in Kyoto, gelegen langs de Kamo-rivier. Hier vind je traditionele restaurants en bars. Het is een populaire plek om te eten, vooral 's avonds, met veel restaurants die een prachtig uitzicht over de rivier hebben. 

Pontocho is ook één van de geishawijken van Kyoto, waar je soms geiko (geisha's) en maiko (leerling geisha's) kunt zien. We hebben genoten van Kyoto als stad en de rijke cultuur. Minder hectisch en kleinschaliger dan Tokyo. 

Hiroshima: geschiedenis en herdenking

Een indrukwekkend en aangrijpend onderdeel van de reis was Hiroshima. Het Peace Memorial Park en de A-Bomb Dome laten een diepe indruk achter.

Op 6 augustus 1945, precies 80 jaar geleden, wierpen de Verenigde Staten een atoombom op Hiroshima, waarbij uiteindelijk 140.000 mensen omkwamen. Drie dagen later volgde een atoombom op Nagasaki. Deze bombardementen leidden tot de overgave van Japan en het einde van de Tweede Wereldoorlog. De bombardementen hebben een enorme impact gehad op de Japanse samenleving, zowel direct als op lange termijn door de gevolgen van straling. 

Wij brengen eerst een bezoek aan de A-Bomb Dome, een gebouw dat sinds 1996 op de Werelderfgoedlijst staat van UNESCO. Het is een van de weinige grotere gebouwen die overeind zijn blijven staan na de atoombomaanval. 

Hierna lopen we naar het Peace Memorial Museum. De Japanners hebben zelf ook vrije dag en dat was te merken, want we moeten in de file lopen in het museum.

Het museum toont voorwerpen die bij de explosie zijn getroffen, foto's en getuigenissen van overlevenden om de impact van de bom en de noodzaak van wereldvrede te benadrukken. En zo ook de afschaffing van kernwapens. Ook zien we een reconstructie (animatie) filmpje van de impact van de atoombom. Om stil van te worden. Erg ingrijpend. 

Hierna maken we nog een korte stop bij het hypocenter. Het is een griezelig gevoel om op de exacte plek te staan waar 600m boven je hoofd de nucleaire bom ontplofte.

We moeten hier even van bijkomen. We gaan de Okinomiyaki proberen. Een soort hartige pannenkoek vol met groenten, vlees of vis, en overgoten met een rijke saus. De versie van Hiroshima wordt in lagen opgebouwd. We gaan naar Okonomimura. Een gebouw met meer dan 20 kleine kraampjes, allemaal met hun eigen stijl. Wat een heerlijk en smaakvol gerecht.

Miyajima: spirituele rust

Per trein en veerboot bereiken we Miyajima. Miyajima is een eiland vlakbij Hiroshima. Het is een autovrij eiland. Het bekendste symbool van Miyajima is de rode toriipoort die bij vloed in het water lijkt te drijven. Naast de torii's van Fushimi Inari Shrine is dit één van de meest gefotografeerde plekken in Japan. Het is een populaire dagtrip vanuit Hiroshima en staat bekend om zijn prachtige natuur, historische tempels en rondlopende herten. 

Het eiland is populair en dat merken we. Het is enorm druk met dagjesmensen. 

Ook hier lopen herten rond net zoals in Nara. Het eiland heeft meer te bieden dan alleen de Toriipoort. Er zijn namelijk genoeg wandelroutes die je langs tempels en andere bezienswaardigheden brengt. Je kan Mount Misen beklimmen en vanaf hier heb je een mooi panoramisch uitzicht over de omgeving. Je kunt ook met de kabelbaan omhoog als je geen tijd of zin hebt om naar boven te wandelen.

Osaka: culinair en levendig

We sluiten onze reis af in Osaka. Osaka is een grote stad die bekend staat om zijn levendige sfeer, heerlijke keuken en rijke geschiedenis. Het is de op twee na grootste stad van Japan, na Tokyo en Yokohama. Osaka wordt "de keuken van het land" genoemd, en staat bekend om zijn streetfood zoals okonomiyaki (deze schijnt anders te zijn dan in Hiroshima), takoyaki (octopusballen) en kushikatsu (gefrituurde spiesjes met vis, vlees en groente).

We pakken de metro richting Dotonburi. Dotonbori is een populaire wijk met neonlichten, restaurants en entertainment. We lopen eerst naar Nipponbashi ook wel Den-Den Town genoemd. Het is de Akihabara van Osaka (anime, manga en elektronica). Daarna lopen we via Kuromon Market naar Dotonbori. Dotonbori staat bekend om zijn iconische, grote billboards, waaronder het beroemde Glico Running Man-bord. Wat een lichten hier! En het is enorm druk.

We bezoeken de wijk Shinsekai. Het is een wijk die in 1912 werd gesticht. De wijk is geïnspireerd door New York (Coney Island) en Parijs. Hier proberen we de kushikatsu snack.

We hebben een bezoek gebracht aan het Osaka aquarium Kaiyukan. Het aquarium staat bekend om zijn indrukwekkende centrale tank met walvishaaien, mantaroggen, verschillende soorten haaien en de diverse exposities over de Stille Oceaan. Het is één van de grootste overdekte aquaria ter wereld en ze hebben meer dan 620 dier- en plantensoorten.

We sluiten onze Japan reis af met een heerlijk waygu-teppanyaki diner. Een mooie afsluiter van onze geweldige vakantie.

Conclusie:

Japan heeft onze harten gestolen. Wat een vriendelijke mensen, zo beleefd en gedisciplineerd. Overal is het schoon en geordend. Het eten is next level lekker. Wat hebben wij ontzettend genoten. Het was verrassend, veelzijdig en onvergetelijk. Van de metropolen tot bergdorpen en van de historische tempels tot futuristische skylines. Deze reis laat zien hoe veelzijdig het land van de rijzende zon is. Mocht het nog niet op je bucketlist staan… zet hem erop. Geheid dat je terug wilt. Wij althans wel!

Deze reis volgt de route van de 16-daagse rondreis Discover Japan.